En 1812, le préfet Alexandre Hersant-Destouches crée le « Musée du département du Jura » vite stoppé par les évènements politiques. Mais ses responsables refusent de baisser les bras et réunissent, entre 1812 et 1817, des collections d’histoire, d’archéologie et de sciences naturelles locales entreposées en préfecture.
En 1817, le préfet Louis-Enguerrand de Coucy relance le projet et fonde la Société d’émulation du Jura pour organiser et développer un « Musée départemental » public ouvert sur le monde.
L’exposition esquisse ce musée, installé à l’Hôtel de Ville en 1851 et juridiquement transféré à la Ville de Lons-le-Saunier en 1857. Elle évoque un établissement porté par des conservateurs bénévoles et dotés de faibles moyens. Un voile se lève sur des réseaux de chercheurs et bienfaiteurs, membres de la Société d’émulation du Jura ou non, vivant dans le Jura ou ailleurs, mais tous attachés à l’enrichissement des collections.
L’exposition restitue le musée des années 1817-1857, véritable cabinet de curiosités. Ce musée d’hier forme le socle du musée d’aujourd’hui, les collections du « fonds ancien » celles d’aujourd’hui.
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